「滿漢全席」始于清代，康熙五十二年(1713年)，康熙在宮中設「千叟宴」，招待六十五歲以上的滿漢官員等二千八百人，康熙并即席在宴上寫「滿漢全席」四字，而此席千叟宴以吉林菜式為主，故以吉林省之滿全席視為正宗。到了后來滿漢全席就成了「蒙古親藩宴、廷臣宴、萬壽宴、千叟宴、九白宴、節令宴」等六種筵席的總稱。
最初是在官場中宴客時，先吃滿菜席再吃漢菜席，謂之「翻臺」，本來是為了迎合客人中滿、漢族不同的飲食習慣，但卻使得制作滿席和漢席的廚師們，相互競爭，且相為吸取對方的長處，各地的菜肴便有借此機會充分地交融。同時藉由「翻臺」這樣的動作，讓滿漢兩族的人，都可以感受到對方文化的獨特之處，漢式菜肴的精致與典雅、箇中的意寓與典故;滿席的豪快與獨特韻味、塞外的原始風情，在滿漢全席中一一展現。